三通球閥的作用是將流體從一條管線快速切換到另一條管線，或者將一條管線的流體同時分配給另外兩條管線，以滿足工藝流程的要求。三通球閥按球體通道的形狀，可分為L形、T形、Y形以及空間交叉角式三通等多種型式。

L形三通球閥結構原理：如圖1所示，閥體1中有A、B和C三個通道，其中通道B、C為共軸，通道A與B、C相垂直。球體2具有相互垂直的L形流道，被閥座3、4和5所夾持并壓緊，并可在其中繞垂直于圖示平面的軸線自由轉動，保證通道之間相互密封，以實現L形三通球閥的不同功能。

當球體處于圖1所示位置時，通道A、B連通，流體從通道A流向出口通道B（圖1b）。這時流體壓力在球體2上所產生的反沖力將球體壓向閥座4，使通道C保持密封。當球體2繞垂直于圖面的軸線逆時針轉動90°時，通道A和C溝通，通道B被切斷，如圖1c所示。若按圖2-30a順時針90°，則通道A、B、C互不相通。此時L形三通球閥處于完全關閉狀態，即如圖1d所示。要達到L形三通球閥的完全密封狀態，關鍵在于閥座5。對此，可采用固定球球閥閥前密封彈性閥座的結構，借助流體壓力達到密封狀態。

假如球體2繞O-O軸轉動，則通道A將永遠是流體入口通道，出口通道B、C則為開、關交替出現。這時，通道A之閥座即可取消，如圖2所示。